義足に愛着を持った日。パラトライアスリート・秦 由加子が扉の先でつかんだ世界とは?

スタートラインを前に「勝って少しでも上を目指したい。皆と喜びを分かち合いたい」と願う。アスリートならばそんな想いにかられた経験は一度や二度ではないだろう。秦 由加子も同様だ。秦は、リオ2016パラリンピック競技大会と東京2020パラリンピック競技大会に出場経験のあるトライアスリートで、キヤノンマーケティングジャパン（以下、キヤノンMJ）の社員でもある。

秦のアスリートとしてのこれまでの道のりは決して平坦ではなかった。13歳で右脚を切断、そこからスポーツと再び出合うまでに約10年の月日が流れた。だからこそ、大会でのスタートの瞬間、レース中、そしてトレーニングですら「夢みたい」だと秦は言う。秦は、なぜトライアスロンに挑み続けるのか？　その情熱の源はどこにあるのか？　爽やかな笑顔で答えてくれた。

そんな秦だが、大学卒業後に入社したキヤノンMJでの仕事にも慣れてきた時期に、近所のフィットネスクラブに通い始める。その動機は、どこにあったのだろうか？

「周囲の目を気にする生活が10年以上続いたその頃の私は、自分に障がいがあることをなるべく知られたくありませんでした。いつも足元を隠して歩き、親しくなった人だけに打ち明けるような性格で、自分のそんな性格があまり好きではなかったかもしれません。そんな自分をどうにかして変えたい、と強く思い続けていました」

とはいえ、秦を見る周りの目を変えることはできない。だったら、やはり自分自身が変わるしかないと考えたのだという。

「自分が変わるためにはどうすればいいんだろうと。で、小学校5年生までやっていた水泳なら自信があったし、自分が好きなことを始めれば自分自身を好きになれるかもしれない。それが、再びスポーツを始めた動機でした」

決心して通い始めたフィットネスクラブだったが、10分も泳ぐと周りの視線が気になり始める。

「実際、周りの人が私をどう見ていたのかは分かりません。でも、他人の視線ばかり気にして、自分の脚がどう見られているのかを考えてしまう。その感情がとても息苦しくて、好きな水泳ですら自分を変えるきっかけにはならないのかと落ち込みました」

しかし、秦は諦めなかった。「自分一人の力だけで、今の自分を変えることは難しい」と思い、「千葉」「水泳」「障がい者」というキーワードで調べ、障がい者の水泳チーム「千葉ミラクルズスイミングクラブ（以下、千葉ミラクルズSC）」の情報を見つける。千葉ミラクルズSCには、秦と同じ大腿部を切断した人や耳が不自由な人たちがいて、皆、それぞれのスタイルで水泳を心から楽しんでいた。その姿を見た秦は、さっそく千葉ミラクルズSCに加入した。

「好きな水泳でも、普通のフィットネスクラブの環境の中、一人で続けることは当時の自分には難しかったんです。同じような境遇の仲間と、水泳に本気で打ち込むことができたのが人生の転機になりました」

同年、秦はその義足をつけ、自身初めてのレースとなる千葉・幕張で開催されたトライアスロン大会に出場した。結果は完走。沿道には応援の声、ゴールにはコーチの姿があった。コーチは秦より前に泣いていたという。

「義足で走るのは激しい痛みを伴うんです。だから、コーチだけでなく周りの仲間は、私がトライアスロンを始めるきっかけをつくれた喜びとともに、その責任も感じてくれているというか、私の痛みを思って自分も痛みを感じてくれているというか……。そんないろんな想いを持ってくれていたと思うんです。だから初めて完走したとき、皆が一緒にすごく喜んでくれて。個人競技だけど個人競技じゃない感覚でした」

とはいえ、秦自身は「障がいのあるアスリートという視点で注目することを、そろそろやめてもいいのでは」と感じているようだ。

「私を含め、世の中のすべてのパラアスリートはただ単に『スポーツをやる』選択をしているだけ。メディアでも個人でも、障がい者がスポーツに取り組む価値を伝えるのではなく、障がいのあるなしに関わらず、『スポーツっていいものですよ』とか、『やりたいと思ったときにやれる選択肢が人生を豊かにしてくれる』ということを伝えるだけでいいと思っています。早くそうなるといいですよね」

秦自身も、大腿部を切断してから水泳を再開するまでの約10年、悶々（もんもん）としたつらい時期があった。人生を変えたいと思って、そこから抜け出そうと必死になって扉を探していたという。やっと見つけた扉が開くと、そこにはたくさんの人がいて、可能性をつくってくれた。ただ秦は、「その扉はずっと開かれているのに、苦しいときほど見えないものだ」とも言う。

「私は10年以上苦しんできたからこそ、今があると思っています。今の環境が大切だと分かるし、その苦しい期間がなければ、ありがたみに気づかなかったかもしれません。今苦しいと感じている人も、その状況から抜け出す扉はきっとあります。そう信じてほしいと思います」

充実した毎日を送る秦には、パラリンピックだけでなく、新たな目標もあるようだ。「将来は、アイアンマンレース^※にも挑戦したいと思っています。トライアスロンをやっているからには、一生のうちに一度は経験してみたいんです」と目を輝かせる。

「『大腿部切断でトライアスロンをするなんて、痛くないの？』とよく聞かれます。もちろん痛いですよ。でも、痛いからといって私がやめてしまったら、そこですべてが終わってしまう。痛みが少しでも出ないようにと工夫を重ねてくれている義肢装具士さん、コーチ、競技に専念させてくれる同僚、応援してくれるファンの方々、友達、家族……、全員でこれまで可能性を広げてきたから。簡単にやめたくないんです」

「夢のよう」「全員で可能性を広げてきた」というように、秦を取り巻く多くの人たちもまた、秦と同じ夢の中にいるのだろう。まだまだ続く秦の夢は周りへと波及していく。それは、多くの人たちの選択肢を広げるきっかけとなり、人生を豊かにしてくれるはずだ。私たちは、これからも、そんな秦のさらなる活躍を期待せずにはいられない。