「生きている」って、そもそもどういうことですか？ 福岡伸一さんに聞く、より良い未来を生きる知恵

私たちは“生きている”。当たり前のことなのに、「“生きている”とはどういうことか説明して」と言われたら、あなたはすぐに答えられるでしょうか？ 

これは、人類の長い歴史の中で多くの人が抱いてきた疑問だと、生物学者・作家の福岡 伸一さんは語ります。福岡さんが、その答えとしてたどり着いたのが、「動的平衡」という捉え方。その提唱は、社会でも大きな話題となりました。

AIの知能が人間を超えると言われる現在、「生きていること」を改めて問い直すことは、これからの未来をより良いものにするための糸口になるかもしれません。「“生きている”とは、どういうことか」福岡さんに、そのお考えを詳しく伺いました。

 ― 本題に入る前に、そもそも福岡さんが「生命」を研究するようになったきっかけについて、教えていただけますか。

私は生命や自然のあり方を「動的平衡」という概念で捉えているのですが、少年時代にチョウから教わった生命の神秘が、その原点であるといえます。まさにチョウのように、自らをあえて壊しながら新しいものを作り、命をつないでいく。それこそが生命の特徴であり、「“生きている”とは何か」という問いに対する答えであると考えています。

― その「動的平衡」について、詳しく教えてください。

難しい言葉に思えますけれども、「動的」とは絶え間なく動き続けている状態、「平衡」とはバランスが保たれている状態を指します。すなわち動的平衡とは、部分的には活発に変化しながら、全体として恒常性が保たれていることを意味します。

爪が伸びたり、髪の毛が生え変わったりするように、われわれの身体を作っている細胞やたんぱく質は、絶えず壊されてどんどん捨てられるとともに、新たに作られています。臓器や脳、骨など、目に見えないところも同じです。

「私」であることは変わらないはずなのに、全身のあらゆる細胞は常に入れ替わっている。昨日と今日でも変化しているし、一年たてば、別人といっても過言ではないほど、ほとんど入れ替わっているのです。よく、久しぶりにお会いした人に「全然お変わりありませんね」なんて言いますが、生物学的には“お変わり”まくっている（笑）。このように、絶えず変化しながらもバランスが保たれている状態が、動的平衡なのです。

― 同じ自分なのに細胞はすべて入れ替わっているなんて、面白いですね。なぜ、生命は動的平衡というあり方になるのでしょうか。

それは、生物が動的平衡を保つことによって、エントロピー増大の法則と絶えず戦い続け、より長く存続しようとしているからです。法則が生命現象を壊すより先に、わざと自らの一部を壊し、新たなバランスで作り直すことによって崩壊を免れている。「古くなって壊れたから新しいものに入れ替える」のではなく、「まだ新しくても先回りして壊し、新しく作っている」のですね。

― 福岡さんは、そうした動的平衡という生命のあり方に、どのようにして気づいたのですか? 

私が生物学者を志して大学に進学した当時は、「分子生物学」が世界的なトレンドで、生命を分子や遺伝子といったミクロなレベルで解明していく機械論的なアプローチが注目されていました。私もその波に乗って分子生物学の世界にどっぷり浸かって研究を突き進め、その素晴らしさを実感していたのですが、やがて限界も感じるようになりました。

特に大きな転機となったのが、ノックアウトマウス^※での実験です。私はGP2という遺伝子を発見し、その機能を調べるためにDNAからGP2遺伝子を取り出したノックアウトマウスで実験を行いました。コンピューターの基盤から部品を一つ抜いたら壊れるのと同じように、GP2遺伝子を抜いたノックアウトマウスの変化を確かめることで、GP2の機能を明らかにしようとしたのです。約3年間、高級外車が3台ぐらい買えるほどの研究費を注ぎ込み、寝食を忘れて研究に没頭しました。しかし、マウスには何の異常も現れなかった。極めて健康で寿命も変わらず、生殖能力もある。生まれてきた子どもにも異常は見つかりませんでした。     

3年も費やしたのに全く成果が出ない。私は研究者として大きな挫折を味わいました。しかしあるとき、生命に対する根本的な考え方が間違っていることに気づいたんです。私は、生命を機械の部品の集合体のように捉え、部品を失ったら壊れるはずだと考えていました。でも、部品がなければないなりに、変化に順応してバランスを保つことができることこそが、生命の本質であり、その柔軟性やレジリエンス（回復力）にこそ注目すべきではないか。そのように自分の生命観を捉え直して研究を進めた結果、動的平衡というあり方にたどり着いたのです。

― 先ほど、一年もたてば細胞がすべて入れ替わっているというお話がありました。すべて変わってしまうのに、なぜ自分でいられるのでしょうか。

動的平衡であるために、生物は絶えず他の生物から栄養を摂取し、動的平衡の材料として身体の中に取り入れています。そして、壊して分解したものを排せつして、他の生物に動的平衡の材料として渡しています。食べる存在と食べられる存在は、支配と被支配の関係に思われがちですが、実は命を支え合う共生関係にあるのです。食べる方は食べ過ぎると自分たちが存続できなくなるので、ある一定量しか食べられないことでバランスが保たれます。

動的平衡は、個体としてエントロピー増大の法則にあらがう仕組みであるとともに、生物同士でも、個を超えて共生し、バトンタッチしながら生命を存続させていくための仕組みでもあるんです。生命は常に他の生物のことを考えながら動的平衡をしているので、「利他的」であることが生命の基本だと言い換えることもできます。

― 最後に、福岡さんが今後チャレンジしたい取り組みがあれば教えてください。

2025年開催予定の大阪・関西万博に向けて、パビリオンの一つである「いのち動的平衡館」をプロデュースしています。この展示では「私たちがどこから来たのか」という問いかけから始まり、生命の調和を体感するコンテンツを通じて「生命とはなにか？」を考えていただくきっかけを作ることを目指しています。

先ほど申し上げたように、利他的な共生のあり方こそが生命の基本。私たち人間も生命の一員として利他性を取り戻すことが、人類が取り組む、SDGsをはじめとした活動の根底を支える哲学になると思います。それを、さまざまな形で伝えていきたいですね。